Un escritor se topa por casualidad con la figura de Mijaíl Tal, apodado el mago de Riga, que fue en su día el más joven campeón mundial de ajedrez. Judío, idolatrado en el orbe soviético, pianista, mujeriego, morfinómano y aficionado al vodka, le faltaban dos dedos de una mano. Una figura fascinante, célebre en su tiempo, que viajó por todo el mundo y que también en España protagonizó varias peripecias, participando en numerosos campeonatos. Tal se midió a los más grandes, como Bobby Fischer, Botvínnik o Karpov.

La novela, a través de la investigación y los viajes del escritor, reconstruye la vida de Mijaíl, que destacó por sus arriesgadas combinaciones ajedrecísticas, y es también una reflexión sobre el propio proceso de la escritura. Por el libro desfilan numerosos personajes reales o de ficción entrelazando la actualidad con las épocas más oscuras de España, Europa y la URSS. Una narración amena y brillante, no exenta de humor ni tampoco de melancolía.